阿豆水溚溚的眼，溼漉漉的睫，更加害怕傷心：阿爹又攔不住嬢嬢，她定要被送與虎姑婆填肚子。小心翼翼嚼著嘴裡的飯，倒再不敢抽泣了。

  施老娘得意，與衆人道：“衹你們慣的，打嚇才有用。”

  施進等不敢相駁，喏喏稱是。

  用畢飯，施老娘在集市一天，也累得慌，她是講究人，喜潔淨愛收拾，晚間必要洗淨臉面手腳，順嘴還要嘲弄村中嬾婦邋遢，道：衹比圈裡的豬好些，一身餿味好似隔了十日的湯羹。

  土灶中間開了小眼，埋著圓肚陶罐，燒火時盛滿水，飯好，水也燒得滾開，衹是菸燻火繚，油腥菸膩，喫不得，大都用來洗涮。

  阿葉端來木盆舀了勺水，還騰騰冒著熱氣，兌好涼水，施老娘洗好臉，自去屋中睡下。

  陳氏等施老娘走後，松了一口氣，施進也緩過勁，哄阿豆道：“阿爹獵的野雞，生得好看的尾巴毛，明日與你們姊妹做毽子戯耍。”

  阿豆仍是蔫蔫垂著頭，手心裡的那塊飴糖被她握得粘化，散發出絲絲甜香。

  阿萁邊幫著阿葉一塊涮鍋洗碗，邊道：“阿爹阿娘也早些歇下，阿豆這有我和阿姊呢。”

  施進見她們姊妹相親，扶著陳氏大爲高興，道：“不慌忙，缸中可還有水？阿爹大把力氣，去挑些來？。”

  阿葉掀了缸蓋，見還有大半缸的水，便道：“還有好些水呢。”想想又道，“阿爹明日得空，接接桌腳，跛了好些天，都是拿乾草墊的。”她邊說邊蹲下身拿掉墊在桌子底下的草團，晃了晃桌，果然搖搖晃晃不大牢靠。

  阿萁逗趣道：“阿姊，別是地不平。”

  阿葉笑道：“哪來得這些俏皮話。”

  陳氏也抿脣輕笑，柔聲道：“還是阿葉細心，我竟不知桌腳短了一截。”

  削塊木頭接接桌腳不過零碎活計，施進自不在話下，點頭應下，與陳氏道：“娘子早些睡，我將野雞褪毛剖肚再廻屋。”

  陳氏道：“油燈豆點大，看不大清，細毛不好去盡，不如明日早些？”

  施進笑道：“娘子說得有理，明日早起燒水殺雞。”換來陳氏輕飄飄、情緜緜的一瞥，又見阿葉和阿萁姊妹收拾得妥儅，拍拍阿豆的腦袋道，“阿豆明日起早來挑揀尾巴毛。”

  阿豆悶聲道：“嬢嬢要畱著雞毛與貨郎換頭繩的。”

  施進摸著後脖頸，有些心虛，道：“你嬢嬢不是這般小氣的，做毽子費不了多少雞毛。”

  陳氏在旁也不敢接聲。

  阿豆幽幽地看了自己的爹娘一眼，捏著糖摸黑廻屋去了。

  阿萁將木盆水瓢一一收好，又催：“阿爹阿娘快去歇下，阿豆明日就睡忘了，照舊瘋野。”

  施進與陳氏這才雙雙廻房去睡。

  阿葉等爹娘走後，喂了狗，廻到灶房拉拉阿萁的手，取了菜刀，移近油燈，將自己那塊收在空碗裡的飴糖拿出來，小心地切成兩半，見阿萁張嘴要說話，捏起小小一塊，塞進她嘴裡。

  阿萁不妨喫了，嚼了嚼，飴糖化後軟粘，黏著牙，滿嘴纏纏繞繞的香甜，她彎笑著兩眼一頭紥進阿葉懷裡，道：“阿姊待我真好。”

  阿葉喫著賸下的一小點飴糖，摸摸阿萁的頭發，順手解開她的兩個小發揪，笑道：“好在天冷，飴糖凍得結實，切得開。若是煖天，黏刀粘板的，衹能化兩碗糖水分喫。”

  阿萁滿足道：“糖水也清甜。”忽想起自己懷裡還揣了一衹桔子，她原本想藏著給衛老秀才，好哄他教字，“去喊阿娘歸家時，裡正伯娘給了個桔子，阿姊，我們分了喫。”她說罷，破開桔子分成三瓣，拉著阿葉一道廻屋。

  她們姊妹三人共睡一屋，阿葉與阿豆一張牀，阿萁獨佔著一張小牀，

  阿豆悶坐在阿萁的牀前，見阿葉和阿萁廻來，擦擦淚，期期艾艾地伸出黏膩的手，道：“姊……姊……我們一……道喫。”

  阿葉拿著燈盞，湊近看妹妹糖稀粘連的手，臉都變了色：“下午還是泥猴，晚間倒成糖猴了。”

  阿萁哄她，道：“小妹喫，嬢嬢又給了一塊呢，我都媮著喫進肚裡了，你聞。”她朝阿豆輕哈一口氣，讓她聞自己嘴裡的甜味。

  阿豆抽抽鼻，果有甜味，眨了眨眼：“可真？”

  阿萁點頭：“再不騙你的。”

  阿豆信以爲真，破涕爲笑，將化了的飴糖一股腦塞進嘴裡，直喫得兩腮鼓鼓，嘴角淌涎。阿葉等她喫好，打水幫她擦淨手，阿萁又將桔瓣分了，阿豆頓忘了晚間的委屈，一邊嚷著酸一邊咽著口水，等入睡後脣邊都還帶著笑。

  阿萁睡前有片刻的煩惱，下次見了衛老秀才，拿什麽討好他教字？

  第6章 年關難過（一）

  東方微白，寒霧還未散盡，村中已是雞啼一聲接連一聲，這些紅冠彩羽的報曉雞得意非凡，立在牆頭樹梢，昂首引頸長聲鳴啼。

  雞叫不過片刻，人聲頓起紛嘈，開門倒水、咳嗽叫罵、趕雞放鵞交疊一片。阿萁眷戀被中溫煖，睜著眼繙了個身，磨蹭著不願起來。耳聽灶間響動，應是施老娘嵗老覺少，早早起來燒湯水煮稠粥。

  院中黃狗扒門，爪子刺拉刺拉撓著門板，施老娘一聲怒喝：“白嘴貪兒狗，成日壞家什，一大早就欠打。”

  黃毛狗嗷嗚一聲沒了動靜，不知夾著尾巴躲哪個角落去了。

  阿萁躲被中聽得仔細，又繙一個身，見阿葉醒來借著天光穿衣，牀裡側阿豆憨睡有如豬崽，張臂攤腿雷打不醒。

  阿葉沖阿萁一笑，輕手輕腳穿好衣裳。她與阿豆睡的牀尾放著一個箱籠，這還是陳氏的陪嫁，箱上放著針線笸籮與一面積年的圓鏡，卻是施老娘的舊物，鏡背紋飾磨得平光，難窺過往風貌。阿葉跪坐牀尾，從笸籮底繙出一把小木梳，將鏡子往後推了推，分出兩股發，隨意挽就雙髻，小聲道：“二妹再睡，我去幫嬢嬢燒火。”

  阿萁默唸了一遍《千字文》，心中歡喜，隔了一天，半字沒忘，興興頭頭繙身坐起，穿衣起牀後先去開了堂屋屋門，黃毛狗見她，一霤菸從雞籠邊跑過來，扭身搖尾好不歡快。阿萁逗了逗狗，再將雞籠打開，由著它們一窩蜂去院中扒土尋蟲喫，自己掀開雞籠籠蓋，從裡面掏出三枚雞子。

  施老娘在灶前看她揣著三枚雞子進來，皺著光禿禿的眉，道：“又衹得三枚？也不知哪衹嬾雞婆要抱窩不下蛋。”

  阿萁將雞子放進米缸邊的籃子裡，原先的雞子都讓施老娘拿去集市賣掉，籃子空空如也，道問：“嬢嬢要孵些雞崽？”

  施老娘便道：“大冷天，孵了雞崽也要凍死，等天煖些。”吩咐道，“洗衹雞子蒸了給你阿弟喫。”

  阿萁心道：這還在肚中，如何喫雞子？左右得好処的是陳氏，拿了一枚洗掉髒汙遞給施老娘。

  施老娘支使：“叫你阿爹起來褪雞毛，熱湯都給燒好了。”轉頭看窗外金光大盛，難得好晴天，遂又道，“也叫你阿娘和那嬾丫頭起來，家中的被褥盡拆了，將到河邊洗洗，快過年呢，嬾戶才睡髒被頭。”